Auschwitz este cumplitul complex de lagare de exterminare conduse si administrate de nazisti in perioada celui de-al Doilea Razboi Mondial. Acest templu al groazei este situat in Polonia, la 50 de km de Cracovia, la marginea orasului Katowice. Complexul cuprindea cele mai mari si mai infricosatoare lagare de concentrare naziste, iar numele sau va fi intotdeauna asociat cu groaza, panica si genocidul.
Auschwitz a fost locul in care milioane de oameni si-au pierdut viata, dupa un plan macabre executat eficient. Rudolf Hoss a fost comandantul lagarului si a estimat ca in acea perioada numarul minim al mortilor a fost de aproximativ 2,5 milioane. Majoritatea victimelor erau evrei, dar aici si-au gasit sfarsitul si un numar important de polonezi, rromi, homosexuali sau prizonieri de razboi sovietici. O treime din numarul total de 5-6 milioane de evrei ucisi pe parcursul razboiului, si-au gasit sfarsitul aici.
Lagarul de la Auschwitz a fost contruit in anul 1940, din ordinul lui Heinrich Himmler, conducatorul garzii naziste Schutzstaffel (SS) si politiei secrete Gestapo. In prima faza, lagarul era destinat prizonierilor politici polonezi, iar in anul 1941 a inceput constructia lagarului Birkenau sau Auschwitz II, care avea si o sectie pentru femei. Birkenau era dotat cu patru camera de gazare, ce se asemanau cu salile de dusuri si patru crematoria utilizate pentru incinerarea cadavrelor. O alta serie de 40 de lagare satelit au fost amenajate in imprejurimi si folosite ca si lagare de munca. Acestea mai erau cunoscute si ca Auschwitz III. Primul lagar din aceasta serie a fost construit la Monowitz si era destinat cetatenilor polonezi evacuati cu forta din casele lor de catre nazisti.
Zilnic era adusi prizonieri de pe teritoriile europene sub dominatie nazista. Acestia era impartiti in trei grupuri. Primul grup era trimis la Birkenau, unde urma a fi gazati in cateva ore. Acest loc era preferat de nazisti pentru executii, pentru ca aici puteau gaza si incinera pana la 20.000 de oameni in fiecare zi, folosind un gaz cu cianura, numit Zyklon-B. Cel de-al doilea grup era folosit pentru a lucra la fabricile industriale ale unor companii ca I.G Farben sau Krupp. Al treilea grup era format din gemeni si pitici, care erau supusi experimentelor medicale ale maleficului doctor Josef Mengele, cunoscut si ca “Ingerul Mortii”.
Intre anii 1940 – 1945, in cadul complexului Auschwitz un numar de 405.000 de prizonieri au fost inregistrati ca muncitori. Dintre acestia, 340.000 au murit din cauza bolilor, foametei, batailor sau executiilor. Aproximativ 1000 de evrei polonezi au fost salvati de industrialistul german Oskar Schindler, ducandu-i de la Auschwitz pentru a lucra in fabrica lui din Cracovia, iar mai tarziu in cadrul unei fabrici ce se afla si astazi in Republica Ceha.
Aproximativ 6000 de ofiteri SS lucrau in cadrul complexului de lagare Auschwitz. Acestia alegeau o parte dintre prizonieri pentru pozitiile de "kapos" sau "sonderkommandos" (lucratori la crematorii). Cei care era alesi, erau supravegheati de ofiterii SS si executati periodic.
In anul 1943 un numar de prizonieri au reusit sa evadeze cu ajutorul unor organizatii de rezistenta. Cei evadati au imprastiat vestea externimarilor in masa ce se petreceau la Auschwitz. Dupa uciderea unor grupuri formate din sute de mii de evrei adusi din Ungaria in 1944, un grup de "sonderkommandos" au reusit sa distruga una dintre camerele de gazare de la Birkenau. Acestia si complicii lor, un grup de femei de la Monowitz, au fost executati.
La data de 27 ianuarie 1945 armata sovietica patrundea in Auschwitz, unde avea sa gaseasca 7.600 de supravietuitori abandonati acolo. Un numar de peste 58.000 de prizonieri fusesera eliberati de nazisti si obligati sa pacurga un mars al mortii pana in Germania.
In anul 1947, la data de 2 aprilie, tribunalul poporului din Varsovia, insarcinat sa judece crimele de razboi, il condamna pe Rudolf Hoess, comandantul lagarului, la pedeapsa capitala. Cincisprezece zile mai tarziu acesta este executat prin spanzurare, chiar la Auschwitz.
Inca din 1946 Polonia a transformat in muzeu lagarul de la Auschwitz, in memoria celor care si-au gasit sfarsitul acolo. Aproximativ 1 milion de oameni viziteaza anual acest loc si trec prin portile deasupra carora sta scris un text diabolic si plin de cinism: "Arbeit macht frei" (Munca elibereaza).
